Bière: Autobrasseur

Les Lensois pure souche doivent bien connaître cette boisson. L'Autobrasseur, la boisson à faire soi-même, est toujours fabriquée à Lens, route de Loison.

Lancée en janvier 1920, date de dépôt de la marque, l'entreprise va tourner une page de son histoire.

Cette fameuse boisson, à base de houblon, d'orge, de chicorée et de graines de coriandre, n'est pas une bière. « Boisson ménagère » d'après les buvards de l'époque, les flyers dirions-nous aujourd'hui, l'Autobrasseur est une « boisson de ménage, avec le goût de la bière, mais sans être une bière », explique Jean-Pierre Benoît, époux de l'actuelle dirigeante.

Ce qui la différencie de la bière, c'est son degré d'alcool. « Ce qui fait la valeur de la bière, c'est son degré d'alcool. Mais, l'Autobrasseur, avec la fermentation, ça ne dépasse pas un degré ! »

L'entreprise est, depuis ce temps-là, restée dans la famille de son créateur, Ludovic Willay, qui était aussi pharmacien à Lens. Il était installé place du Cantin.

« Il avait plusieurs activités, comme de l'ardoiserie, il était aussi exploitant de bois des mines. »

Aujourd'hui, ils ne sont plus que deux à travailler à la réalisation de l'Autobrasseur, mais entre les guerres, deux équipes de seize personnes se relayaient pour assurer les commandes.

Pharmacies, épiceries, les points de ventes étaient plus nombreux, et la consommation dans la région était certainement à son apogée.

« Il y a quarante ans, on vendait encore 30 000 paquets par an. On en est à 5 000 ou 6 000 de nos jours. »

Dans les locaux de l'entreprise, tout est d'origine : les machines sont de fabrication allemande, elles ont résisté au temps. Leur taille, leur bruit, en font des machines rares.

Certaines étapes se font toujours à la main, comme l'ajout du houblon dans le paquet contenant déjà chicorée, coriandre et orge.